La cataire ou herbe-aux-chats, une plante euphorisante
La cataire, aussi appelée herbe-aux-chats ou menthe à chat, est une plante que l’on confond souvent avec l’herbe à chat, généralement consommée par les chats pour régurgiter leurs boules de poils. Pourtant, la cataire a des effets bien différents sur les petits félins, qui l’apprécient pour son pouvoir euphorisant.
Herbe à chat ou herbe-aux-chats ?
L’appellation « herbe à chat » ne désigne pas une plante spécifique : généralement commercialisée dans de petits pots que l’on trouve en supermarché ou dans les animaleries, elle est composée de graminées comme le seigle, l’orge, le blé ou l’avoine.
Les chats en raffolent, et la consomment souvent pour soulager certains inconforts digestifs. Elle provoque également des vomissements, qui aident l’animal à évacuer les boules de poils ingérées durant sa toilette.
En revanche, ce qu’on appelle herbe-aux-chats ou menthe à chat n’est autre que la cataire, ou Nepeta cataria de son nom scientifique. Cette plante aromatique appartient à la famille des Lamiacées. En pleine terre, elle peut atteindre 1 mètre de haut, et fleurit entre juin et septembre.
Quels sont les effets de l’herbe-aux-chats ?
La cataire ou herbe-aux-chats est utilisée depuis le Moyen-Âge par les humains comme plante médicinale, notamment pour faire baisser la fièvre ou faciliter la digestion. Elle a également des propriétés analgésiques et antispasmodiques, et on y avait recours pour calmer les douleurs dentaires ou les coliques chez les bébés.
Chez les chats, mais aussi chez d’autres félins comme les grands fauves, la cataire a un effet euphorisant. Tous les chats n’y sont pas sensibles, mais chez ceux qui y sont réceptifs (environ 70 à 80 % selon les études), le simple fait de sentir la plante provoque une grande excitation.
Au contact de la cataire, les chats se mettent rapidement à se frotter contre la plante, se roulent au sol et semblent particulièrement excités. Les fabricants de jouets pour chats ont bien compris l’intérêt de cette drôle de plante : on trouve de nombreux jouets renfermant de la cataire séchée, ou vendus avec des sachets de cataire à saupoudrer sur les jouets ou les griffoirs pour les rendre plus attractifs.
L’effet de l’herbe-aux-chats, qui se dissipe en moyenne au bout d’une dizaine de minutes avant de réapparaître 30 minutes plus tard, serait lié à un composé de la plante appelé le népétalactone. Cette substance a une structure chimique proche de celle des valépotriates, des composés que l’on retrouve dans la racine de valériane, une plante aux effets identiques à la cataire chez les chats.
Pourquoi et comment utiliser l’herbe-aux-chats ?
La cataire ou herbe-aux-chats peut être cultivée en pot, mais le plus pratique est de l’acheter sous forme de poudre séchée ou de spray. Il existe également des boules ou des batônnets de cataire avec lesquels votre chat peut s’amuser.
La cataire en poudre ou en spray ne doit être utilisée que ponctuellement, pour inciter votre chat à s’intéresser à un nouveau jouet, à utiliser son griffoir, à explorer son nouvel arbre à chat, à se rendre dans sa litière ou à rentrer dans sa caisse de transport par exemple.
Dans tous les cas, utilisez la cataire avec parcimonie et ne laissez pas votre chat à son contact trop longtemps pour éviter une stimulation trop intense. Par ailleurs, certains chats réagissent mal à la cataire et peuvent développer un comportement agressif. Il est alors nécessaire de les en éloigner et d’éviter toute nouvelle exposition à cette plante.
