Pourquoi les chiens ont-ils des moustaches ?

Tout comme les chats, les chiens possèdent des moustaches appelées vibrisses. Situés sous le menton, autour du museau et au-dessus des yeux, ces longs poils fournissent de nombreuses informations sensorielles au chien. Quel est leur rôle exact ?

Les moustaches du chien détectent les mouvements

Alors que l’œil humain est particulièrement sensible aux mouvements, ce sont les vibrisses qui remplissent ce rôle chez le chien.

Ses moustaches perçoivent les vibrations, les mouvements d’air, les tremblements et toute autre manifestation permettant de savoir que quelque chose est en train de se déplacer.

Les chiens n’ont pas une très bonne acuité visuelle : ils voient flou à la fois de près et de loin. En revanche, grâce à leurs moustaches, ainsi qu’à leur ouïe fine et à leur odorat très développé, ils perçoivent très bien leur environnement.

Les vibrisses d’un chien peuvent capter le mouvement d’air infime provoqué par une mouche, ou l’approche d’une main avant son contact direct.

Les vibrisses, principal organe du toucher

Les moustaches du chien font partie intégrante de son sens du toucher. Elles améliorent la perception qu’il a de son environnement, grâce aux récepteurs situés à la base de chacune d’entre elles.

Par ailleurs, le follicule pileux des vibrisses est entouré de fibres musculaires : le chien a donc la capacité de les contracter pour orienter ses moustaches, afin d’explorer son environnement. Il peut ainsi percevoir la texture et la forme des objets qui se trouvent près de lui, ce qui est d’autant plus utile lorsqu’il évolue dans l’obscurité.

Les chiens malvoyants ou aveugles se servent encore plus de leurs moustaches que les autres. Elles leur permettent notamment de se déplacer sans se cogner aux meubles et autres objets situés en travers de leur chemin.

Les moustaches du chien lui permettent de s’orienter

Les vibrisses du chien jouent un rôle fondamental dans l’orientation et la proprioception, cette dernière notion désignant la perception qu’à le chien de la position de son propre corps dans l’espace.

Grâce à ses moustaches, il peut donc évaluer, par exemple, si un passage est suffisamment large ou trop étroit pour lui, mais aussi savoir où se situent les objets et les gens autour de lui. Ses vibrisses ne remplissent pas ce rôle à elles seules, mais viennent compléter ses autres sens.

Les vibrisses protègent les yeux du chien

Les chiens possèdent des vibrisses autour du museau, sur les joues, sous le menton, au niveau des lèvres, mais aussi au-dessus des yeux.

Les moustaches situées au-dessus de ses yeux permettent de protéger ces derniers. D’une part, elles évitent que des poussières et autres résidus atteignent l’œil ; d’autre part, elles peuvent indiquer à l’animal qu’il se situe près d’un objet susceptible d’atteindre ses yeux, ce qui lui permet de s’en éloigner par précaution.

Peut-on couper les moustaches d’un chien ?

Vous l’aurez compris, les vibrisses du chien lui sont indispensables pour s’orienter et percevoir son environnement. Par conséquent, il ne faut absolument pas les couper, sous peine de le priver d’une partie de ses facultés sensorielles.

Un chien dont les moustaches ont été coupées aura du mal à anticiper les dangers, se cognera dans les objets, empruntera des passages non adaptés à son gabarit et aura énormément de mal à s’orienter dans le noir.

Toutefois, si à l’occasion d’un soin, vous coupez une moustache accidentellement, pas de panique : elle repoussera progressivement. De la même façon, ne soyez pas inquiet si vous retrouvez une moustache dans le panier de votre chien ou sur votre canapé : il lui arrive occasionnellement d’en perdre sans que cela ne représente un risque pour sa santé.